頸動脈エコーのプラーク、見方と意味｜1.2mmは危ない？検査技師が解説

「頸動脈にプラークがあります。1.2mmですね」

健診の結果にこう書かれていたら、不安になると思います。プラーク。詰まる。脳梗塞。こわい言葉が、頭の中でつながっていく。

先に、いちばん大事なことをお伝えします。

頸動脈エコーは、痛くない検査です

頸動脈エコーは、首の血管（頸動脈）を超音波で見る検査です。

ベッドに仰向けに寝ていただいて、首にゼリーを塗り、プローブという器械を当てるだけ。痛みはありません。放射線も使わないので、被曝の心配もありません。 時間はだいたい15〜20分ほど。体への負担は、とても少ない検査です。

首元の開けやすい服で来ていただけると、こちらとしては助かります。

私たちは、総頸動脈から、枝分かれするところ（分岐部）、内頸動脈、外頸動脈、そして椎骨動脈まで、横からと縦からの両方の向きで、順番に見ていきます。血管の曲がりぐあいや形、プラーク、狭くなっているところ、詰まっているところがないか。首の右と左、両方です。

首の血管を見ると、全身が見えます

なぜ、わざわざ首なのか。

頸動脈は、体の中では比較的浅いところを通っている太い動脈です。そのため超音波で観察しやすく、血管の壁の厚さを測ることができます。

そして動脈硬化は、首だけに起きるものではありません。だから首の血管の状態は、全身の動脈硬化の程度を推し測る手がかりとして使われます。脳梗塞や心筋梗塞のリスクを考えるときの、材料のひとつになります。

「1.1mm」と「1.5mm」——検査室の物差し

ここから、少し数字の話をします。

血管の壁が、限られた部分で内側に隆起しているものをプラークと呼びます。日本の標準的な評価法では、1.1mm以上の限局した隆起をプラークとして扱います。

そして、そのうち1.5mmを超えるものは、「性状（せいじょう）」を評価する対象になります。性状というのは、場所や大きさに加えて、表面の形・内部の様子・可動性といった、そのプラークの性質のことです。

なぜ、大きさだけでなく性質まで見るのか。ここが、この検査のいちばん大事なところです。

私たちが、いちばん気にしているもの

私たちが画面を見ながら気を引き締めるのは、大きな数字が出たときではありません。性状の気になるプラークを見つけたときです。

具体的には、こういうものです。

• 可動性がある（血流に合わせて動いて見える）
• 低輝度（やわらかそうに見える）
• 表面をおおう線維性の被膜が、薄そうに見える

こうしたプラークは、はがれた一部が血流に乗って、脳の血管を詰まらせる可能性を意識して、経過を見たり、追加の評価を考えたりする対象になります。

一方で、石灰化して硬くなったプラークは、大きくても、比較的安定していることが多いとされます。大きさだけでは決まらないのです。だから私たちは、大きさと一緒に、その性状を見ています。狭くなっている場合には、血流の速さと狭窄率も合わせて評価します。

その「0.1mm」は、絶対の数字ではありません

ここで、検査する側から、正直なことをひとつ。

「1.0mmですね」「1.2mmですね」。結果に書かれた数字は、動かしようのない事実のように見えます。でも、小数点以下の一桁は、測る条件や測る人の判断で、わずかに変わることがあります。

血管のどの位置で測るか。心臓が動くどの瞬間をとらえるか（この検査は、心臓がゆるむ拡張期でそろえます）。壁のいちばん外側の線を、どこに引くか。今は自動で計測してくれる機能もありますが、最後は、長く見てきた目が確かめます。同じ首でも、0.1mm単位というのは、そういう幅の中にある数字です。

もちろん、傾向が大きくぶれるわけではありません。長く見てきた目で言えば、1.5mmのプラークは、明らかに厚い。1.2mmも、厚めだなと感じます。そこは数字のとおりです。

ただ、それが1.0mmなのか、1.1mmなのか、1.2mmなのか——小数点以下の刻みには、こだわりすぎなくていい、ということです。受け取ってほしいのは最後の一桁そのものではなく、「壁が厚くなってきている」という事実のほう。0.1mmの攻防より、そこを見てください。

で、1.2mmは、危ないの？

最初の話に戻ります。「1.2mm」と言われた人へ。

小さいです。でも、ゼロではありません。私はこう受け取ります。動脈硬化が、始まっている。 悪い知らせのようですが、実はこれ、かなり早い段階で気づけた、ということでもあります。

そのうえで、大事なことをひとつ。

一度かたくなってしまった血管は、元には戻りません。

だから目標は、「なかったことにする」ではなく、これ以上進ませないことになります。血圧、コレステロール、血糖。たばこ。地味ですが、効くのはそこです。（血圧の記事とコレステロールの記事も、よかったら）

そして、1年後にもう一度測ってみてください。数値ひとつを点で見るのではなく、去年と今年を線でつなぐ。 これは腫瘍マーカーの記事でも書いた、私の変わらない見方です。1.2mmが1.3mm、1.4mmと進んでいくのか、それとも止まっているのか。そちらのほうが、今日の1.2mmという数字よりずっと大事です。

それでも、一度は受けてみてほしい理由

長くこの検査をしていて、いつも思うことがあります。

血管の傷み方は、年齢どおりではないんです。

ご年配の方でも、少し体格のいい方でも、壁が薄く、きれいに保たれている方がいます。逆に、まだお若いのに、ずいぶん進んでいる方もいる。見た目や年齢だけでは、分からないのです。

だから、一度は受けてみてほしいのです。何もなければ、それがいちばんの安心材料になります。何かあれば、早く気づけたという幸運です。どちらに転んでも、損のない検査だと思っています。

これは、私自身の話でもあります。私の頸動脈も、正常範囲ではあるものの、少しずつ壁が厚くなってきています。人の首ばかり見て、自分の首のことも気にしている——検査技師も、ひとりの50代なんです。

首の血管は、あなたの生活を、静かに記録しています。ときどき、のぞきに来てください。

なお、この検査で見ているのは「血管が傷んできているか」であって、脳卒中を予言できるわけではありません。もしもの日のためのサインと備えは、脳卒中の記事にまとめました。あわせて読んでもらえたら、うれしいです。

※この記事は一般的な情報をまとめたものです。検査結果の解釈や、診断・治療は医療機関でご相談ください。